— Посмотри, — Хольф указал на черное пятно в грязи, — его схватила рука, чувствуешь запах?
— Раз-два-три-четыре-пять, мы идём тебя искать! — злорадно ответил Тэрон.
Винсент вновь попытался залезть, но его опять что-то оттолкнуло. До любого другого дерева было очень далеко, чтобы попытаться добежать. Хорошо, что марафонца от взглядов ловчих закрывал этот широкий ствол. Винсент прыгнул на дерево и вцепился в лианы. Что-то снова пыталось его оттолкнуть, но он удержался и полез выше. Наконец, когда толчки прекратились, Винсент погрузился внутрь сплетений. Он почувствовал, как лианы проникают всё глубже в тело по венам.
— Теперь тихо, — предупредил яд.
Тэрон и Хольф стояли внизу. Винсент замер, смотря на ловчих, не замечая пробегающих мимо других марафонцев и их преследователей. Наверное, Тэрон и Хольф всё-таки заметили какое-то движение за этим деревом, а может быть, просто решили проверить именно здесь. Они теперь отдалённо напоминали людей. Их рост увеличился в полтора раза. Кожа словно сгорела, виднелись мышечные волокна и вены. Белки глаз до черноты налились кровью.
Тэрон погрузил обе руки в сплетение лиан.
— Я тебя нашёл, — порадовался он и вынул оттуда какого-то марафонца, но только не того которого искал. — Что за чёрт!
Винсент заметил, что плоть незнакомца в местах, где к ней прикасался ловчий, начинала кипеть сгорая.
— Возможно, тот, кто вам нужен прямо надо мной, — предположил чужой марафонец.
Винсент понял, что, скорее всего, его поймают.
Тэрон разорвал чужого марафонца пополам, забыв, что этого делать нельзя. Из грязи вылезли длинные белые руки, которые затянули его с собой в оранжевую жижу, так напоминавшую расплавленный металл.
Хольф просунул в сплетения лиан свои руки, но ничего не нашёл. Он обыскал по периметру, затем взобрался повыше и оказался рядом с Винсентом.
— Не двигайся, — предупредил яд.
— Почему руки забрали Тэрона? — мысленно спросил Винсент.
— Он убил не своего марафонца, а это запрещено.
Лианы обняли Хольфа. Он искал немного левее, чем нужно было искать. Винсент подумал, что все обойдётся, но ошибся. Слезая вниз, Хольф случайно ухватился, за его лодыжку. Ловчий с силой вырвал Винсента из сплетений лиан и с размаху обрушил его в грязь. Удар получился, словно палкой об воду.
Падение оглушило марафонца. Он не смог встать. Хольф подошёл к нему.
— Вы оба стали такими уродами, — заметил Винсент, захлёбываясь кровью, когда ловчий склонился над ним.
Хольф ничего не ответил. Он пробил Винсенту грудную клетку кулаком, ухватился за клеймо и стал сжимать его. Винсент кричал от боли, которая отдавалась во всём теле огненным жжением. Наконец, ловчий вынул из груди марафонца свою руку.
— Ты останешься здесь, так или иначе, — предсказал Хольф. Из грязи вылезли руки и утащили его с собой.
При каждом движении боль нарастала волной. Винсент умер в муках. Его постепенно съели заживо какие-то скользкие и противные студенистые аморфные твари, что водились в грязи.
Наконец он созрел и вылез из засохшего белого стручка.
— Достань меня, — сказала змея.
Винсент вынул её из сплетений вен-лиан.
Змея укусила его за руку. На этот раз голова почти не кружилась, организм адаптировался.
Змея разжала челюсть, спустилась по телу на землю и уползла обратно.
Вскоре Винсент пришёл в себя. Его уже ждали Тэрон и Хольф, они стали ещё безобразнее.
— Надеюсь, ты будешь действовать куда разумнее на этот раз, — произнес змеиный яд.
— Винсент, посмотри, что у нас для тебя есть, — Хольф отступил в сторону, открыв огромную кучу тлегов. — Когда ты придёшь в себя, мы будем рядом и заставим тебя съесть ещё, и будем проделывать это до тех пор, пока ты не съешь всё.
— Что потом? — спросил Винсент, глядя на прекрасную кучу не в силах оторвать взгляд.
— Мы убьём тебя, но конечно медленно, затем ты созреешь, и мы начнём всё сначала.
— Держи себя в руках, — приказал змеиный яд.
Винсент сделал огромное усилие над собой: отвернулся и побежал. Хольф опередил его и остановил сильным ударом, сломав челюсть (шейные позвонки чудом остались целы). Марафонец откатился кубарем, и угодил прямо в кучу с тлегами. Он не смог устоять и начал их есть, несмотря на то, что челюсть была сломана. Тэрон и Хольф присоединились к нему.
— А теперь ты должен остановиться, — говорил змеиный яд. — Остановись!
Но Винсент не слышал, ему было слишком хорошо и делалось всё лучше.
— Остановись, и беги к тлеговым деревьям, спрячься в лианах.
Но Винсент не слышал. Тогда яд принял меры. Он отравил Винсента. Счастье оборвалось, сменилось болью во всем теле и от тлегов стало тошнить. Винсент выполз из кучи.
— Ты куда? — спросил Тэрон.
— Подальше от вас.
— Беги, мы тебя догоним.
Винсент побежал. У него страшно болела голова, но благодаря яду объесться тлегами он не успел, так что это было хорошо.
Винсент спустился на дно ипплеста и продолжал бежать как можно быстрее. Его четыре раза хватали руки, внезапно вырывавшиеся из грязи, но к счастью они не были очень сильны (очевидно, их назначением применительно к марафонцам было лишь временное задержание). Всюду другие игроки пытались спастись от своих преследователей.
— Они рядом, — сообщил яд. — Спрячься в лианах и подожди пока Тэрон и Хольф отстранятся.
Винсент остановился у ближайшего дерева. Стена любви находилась впереди на расстоянии километра, но прежде чем добраться до неё нужно было избавиться от ловчих. Все попытки спрятаться в лианах оканчивались падением в грязь, казалось, чёрные сплетения не хотели никого принимать.
Тем временем Тэрон и Хольф уже миновали половину рощи. Они чуяли запах следов, но нечетко, потому что он смешивался с другими запахами. По пути, обследуя редкие ряды деревьев, они вышвыривали из сплетений лиан чужих марафонцев, косвенно помогая своим столь же безобразным коллегам снующим неподалёку.
Винсент, подбежал к другому дереву. Но и там ему не давали залезть. К счастью сопротивление здесь было намного слабее. С большим трудом он забрался на двадцать с лишним метров от уровня дна ипплеста покрытого оранжевой грязью. Пока он карабкался, его два раза чуть не скинул вниз какой-то ловчий, ищущий свою цель.
В этой местности, близкой к стене любви, было самое большое скопление игроков. Одни марафонцы, зарывшись поглубже в лианы, ждали, что им повезёт, другие бежали, залазили на деревья, пытаясь спрятаться, третьи — не успев освободиться от ловушек-рук, попадали в лапы к ловчим. Некоторым игрокам везло: бывшие защитники-телохранители их не находили и исчезали, тогда терпеливые счастливчики вылезали из укрытий и бежали к стене.
